總覽：高原與橫斷山脈的交界
大理州正處雲貴高原與橫斷山脈的銜接帶，地勢西北高、東南低，地貌層次極為豐富。點蒼山以西是典型的高山峽谷，點蒼山以東直到祥雲一帶，則是中山陡坡地貌。全州平均海拔約 2090 米。
山：兩大山系，十九峰十八溪
境內山脈分屬雲嶺山脈與怒山山脈兩大山系。點蒼山（蒼山）雄踞州的中部，如屏如拱；它是雲嶺山脈南端的主峰，由 19 座山峰組成，絕大多數海拔在 3500 米以上，最高峰 4122 米；每兩峰之間瀉出一道溪水，共 18 溪，一路東注入洱海——「十九峰十八溪」由此而來。
州內最高點雪斑山位於劍川與麗江蘭坪交界處，海拔 4295 米；最低點則是雲龍縣怒江邊的紅旗壩，海拔僅 730 米。
盆與湖：高原上的珍珠串
全州面積 1.5 平方公里以上的盆地共 18 個，合計 1871.49 平方公里，約佔國土的 6.6%，多為呈帶狀分佈的線形盆地。境內有洱海、天池、茈碧湖、西湖、東湖、劍湖、海西海、青海湖八處湖泊。洱海是雲南第二大內陸淡水湖，碧波澄澈，素有「高原明珠」之稱，屬國家級重點風景名勝區。
一部翻不完的地質史書
第四紀山岳冰川遺址分佈在洱海以西、永平以北的高山區。蒼山就是中國最後一次冰期——「大理冰期」的命名地，也是亞洲大陸第四紀末次冰川作用分佈最南端的高山之一。
地質構造上，大理以老君山—點蒼山—哀牢山一線的大斷裂為界：東部屬揚子準地台區，西部屬藏滇地槽褶皺區（即「三江區」），兩區以洱海—紅河深大斷裂相接，南北縱貫全州。全州河流分屬金沙江、瀾滄江、怒江、紅河（元江）四大水系，大小河流 160 多條，狀如羽葉密佈大地。
氣候：一山分四季，十里不同天
低緯度與高海拔在此交匯，造就了年溫差小、四季不分明的特點——「四時之氣，常如初春，寒止於涼，暑止於溫」。但地貌複雜、高差懸殊又讓氣候的垂直細分格外醒目：河谷熱、壩區暖、山區涼、高山寒；氣溫隨海拔升高而降低，雨量則隨之增多。
「風花雪月」四景中，「下關風」即因地形狹管效應聞名，「蒼山雪」則是這座四季常青高原上的永恆留白。
