漢：納編定制的開始
西漢元封四年（前 107 年）與元封六年（前 105 年），漢廷兩度用兵平定「昆明」部落，隨即在蒼洱一帶設立葉榆、雲南、邪龍、比蘇四縣，隸屬益州郡。從此，大理正式寫入中國版圖。考古與史籍顯示，白族先民的聚落更可追溯至數千年前。
唐宋：南詔與大理國的高光時刻
唐開元二十六年（738 年），蒙舍詔在唐朝支持下兼併五詔、統一洱海區域，南詔國由此發端，其勢力一度覆蓋今雲南、川南、黔西乃至緬甸北部、寮國與越南北部。宋代，段思平於 937 年建國，史稱大理國，都於大理城，佛教鼎盛，以至有九位國王禪位出家。
兩朝政權一脈相承，前後延續五百餘年，使大理成為當時西南的政治、經濟、文化中心。南詔德化碑、石寶山石窟、崇聖寺三塔等遺存，都是這一時代留下的注腳。
元明清：回歸中央與府的建制
1253 年，忽必烈率蒙古鐵騎南下滅大理國，大理重歸中央政權；元代設大理路，明代改設大理府，清代沿之。明洪武年間修建的大理古城，其棋盤式格局至今清晰可辨。
近現代：從專員公署到自治州
- 1950 年 2 月 1 日：大理專員公署成立，大理邁入人民政權時代。
- 1956 年：國務院批准撤銷大理專區，同年 11 月 22 日大理白族自治州正式成立，初轄 1 市、12 縣、2 自治縣。
- 1983 年：下關市與大理縣合併為今天的大理市。
- 1985 年：漾濞縣改設漾濞彝族自治縣。
- 2019 年：全州格局定型為 1 市 8 縣 3 自治縣——大理市，漾濞、南澗、巍山三個自治縣，祥雲、賓川、彌渡、永平、雲龍、洱源、劍川、鶴慶八縣，州府駐大理市。
從西漢設縣到今天，兩千餘年彈指而過。一部大理建置史，正是邊疆與中原從分到合、由疏而密的最生動注腳。
