总览：高原与横断山脉的交界
大理州正处云贵高原与横断山脉的衔接带，地势西北高、东南低，地貌层次极为丰富。点苍山以西是典型的高山峡谷，点苍山以东直到祥云一带，则是中山陡坡地貌。全州平均海拔约 2090 米。
山：两大山系，十九峰十八溪
境内山脉分属云岭山脉与怒山山脉两大山系。点苍山（苍山）雄踞州的中部，如屏如拱；它是云岭山脉南端的主峰，由 19 座山峰组成，绝大多数海拔在 3500 米以上，最高峰 4122 米；每两峰之间泻出一道溪水，共 18 溪，一路东注入洱海——"十九峰十八溪"由此而来。
州内最高点雪斑山位于剑川与丽江兰坪交界处，海拔 4295 米；最低点则是云龙县怒江边的红旗坝，海拔仅 730 米。
盆与湖：高原上的珍珠串
全州面积 1.5 平方公里以上的盆地共 18 个，合计 1871.49 平方公里，约占国土的 6.6%，多为呈带状分布的线形盆地。境内有洱海、天池、茈碧湖、西湖、东湖、剑湖、海西海、青海湖八处湖泊。洱海是云南第二大内陆淡水湖，碧波澄澈，素有"高原明珠"之称，属国家级重点风景名胜区。
一部翻不完的地质史书
第四纪山岳冰川遗址分布在洱海以西、永平以北的高山区。苍山就是中国最后一次冰期——"大理冰期"的命名地，也是亚洲大陆第四纪末次冰川作用分布最南端的高山之一。
地质构造上，大理以老君山—点苍山—哀牢山一线的大断裂为界：东部属扬子准地台区，西部属藏滇地槽褶皱区（即"三江区"），两区以洱海—红河深大断裂相接，南北纵贯全州。全州河流分属金沙江、澜沧江、怒江、红河（元江）四大水系，大小河流 160 多条，状如羽叶密布大地。
气候：一山分四季，十里不同天
低纬度与高海拔在此交汇，造就了年温差小、四季不分明的特点——"四时之气，常如初春，寒止于凉，暑止于温"。但地貌复杂、高差悬殊又让气候的垂直细分格外醒目：河谷热、坝区暖、山区凉、高山寒；气温随海拔升高而降低，雨量则随之增多。
"风花雪月"四景中，"下关风"即因地形狭管效应闻名，"苍山雪"则是这座四季常青高原上的永恒留白。
