汉：纳编定制的开始
西汉元封四年（前 107 年）与元封六年（前 105 年），汉廷两度用兵平定"昆明"部落，随即在大理一带设立叶榆、云南、邪龙、比苏四县，隶属益州郡。从此，大理正式写入中国版图。考古与史籍显示，白族先民的聚落更可追溯至数千年前。
唐宋：南诏与大理国的高光时刻
唐开元二十六年（738 年），蒙舍诏在唐朝支持下兼并五诏、统一洱海区域，南诏国由此发端，其势力一度覆盖今云南、川南、黔西乃至缅甸北部、老挝与越南北部。宋代，段思平于 937 年建国，史称大理国，都于大理城，佛教鼎盛，以至有九位国王禅位出家。
两朝政权一脉相承，前后延续五百余年，使大理成为当时西南的政治、经济、文化中心。南诏德化碑、石宝山石窟、崇圣寺三塔等遗存，都是这一时代留下的注脚。
元明清：回归中央与府的建制
1253 年，忽必烈率蒙古铁骑南下灭大理国，大理重归中央政权；元代设大理路，明代改设大理府，清代沿之。明洪武年间修建的大理古城，其棋盘式格局至今清晰可辨。
近现代：从专员公署到自治州
- 1950 年 2 月 1 日：大理专员公署成立，大理迈入人民政权时代。
- 1956 年：国务院批准撤销大理专区，同年 11 月 22 日大理白族自治州正式成立，初辖 1 市、12 县、2 自治县。
- 1983 年：下关市与大理县合并为今天的大理市。
- 1985 年：漾濞县改设漾濞彝族自治县。
- 2019 年：全州格局定型为 1 市 8 县 3 自治县——大理市，漾濞、南涧、巍山三个自治县，祥云、宾川、弥渡、永平、云龙、洱源、剑川、鹤庆八县，州府驻大理市。
从西汉设县到今天，两千余年弹指而过。一部大理建置史，正是边疆与中原从分到合、由疏而密的最生动注脚。
